Jean Ayres, pionnière de l’ergothérapie et fondatrice de la théorie de l’intégration sensorielle

Anna Jean Ayres : portrait d’une figure majeure

Anna Jean Ayres (1920–1988) était une ergothérapeute et psychologue étasunienne qui a consacré sa carrière à comprendre comment notre cerveau traite les informations sensorielles pour guider nos actions. Formée et diplômée à l’Université de Californie du Sud (USC), elle a enseigné, mené des recherches et fondé sa propre clinique pour mettre en pratique ses travaux.

Ses deux ouvrages phares, Sensory Integration and Learning Disorders et Sensory Integration and the Child, sont encore aujourd’hui considérés comme des références dans les domaines de l’ergothérapie, de la psychomotricité et de l’éducation spécialisée.

Qu’est-ce que l’intégration sensorielle ?

Le cœur du travail d’Anna Jean Ayres repose sur un concept simple : pour bien agir et apprendre, notre cerveau doit organiser et intégrer les informations qui viennent de nos sens (toucher, vue, ouïe, équilibre, position du corps, etc.).

Lorsque ce processus fonctionne bien, nous pouvons planifier nos gestes, nous adapter aux situations et interagir efficacement avec notre environnement.
En revanche, si l’intégration sensorielle est perturbée, cela peut entraîner des difficultés comme une mauvaise coordination, des problèmes d’attention ou de planification motrice.

Des tests et outils innovants

Pour mesurer ces compétences, Ayres a développé plusieurs outils standardisés :

• SCSIT (Southern California Sensory Integration Tests) dans les années 1970.
• SIPT (Sensory Integration and Praxis Tests) en 1989, une batterie de 17 sous-tests permettant d’évaluer la motricité, la planification gestuelle et le traitement sensoriel chez l’enfant.

Aujourd’hui, une version plus récente et internationalisée est en développement : l’EASI (Evaluation in Ayres Sensory Integration), qui vise à moderniser les normes et les items pour mieux refléter la diversité des populations.

Ayres Sensory Integration® : une méthode protégée

L’approche développée par Ayres, appelée Ayres Sensory Integration® (ASI), est protégée par un nom déposé.
Elle ne se résume pas à quelques exercices sensoriels : c’est une méthode complète qui repose sur des principes précis, comme :

• un environnement sensoriel riche et stimulant,
• des activités choisies en fonction des besoins de l’enfant,
• des objectifs fonctionnels adaptés au quotidien,
• une implication active et motivée du participant.

Pour garantir la qualité des séances, une mesure de fidélité a été créée afin de vérifier que la méthode est bien appliquée selon les standards d’origine.

Que dit la recherche sur l’efficacité de l’ASI ?

Les études sur l’efficacité de l’Ayres Sensory Integration® donnent des résultats contrastés.
D’un côté, plusieurs recherches montrent des améliorations notables chez les enfants, notamment autistes, lorsqu’on fixe des objectifs individualisés et que la méthode est appliquée avec rigueur.
De l’autre, certains essais cliniques, plus proches des conditions réelles, n’ont pas trouvé de différence significative avec les soins habituels.

C’est pourquoi les experts recommandent d’utiliser cette approche de manière ciblée, avec des objectifs clairs et mesurables, et d’évaluer régulièrement les progrès.

Limites et débats autour du travail d’Anna Jean Ayres

Plusieurs points alimentent encore les discussions autour de l’héritage d’Ayres :

• Tous les programmes dits « sensoriels » ne respectent pas ses principes, ce qui fausse parfois les résultats d’études.
• Les bénéfices peuvent varier fortement selon les profils et le contexte.
• Le manque d’homogénéité dans certaines recherches rend les conclusions difficiles à généraliser.

Ces critiques ne remettent pas en cause la pertinence du modèle, mais rappellent l’importance de l’appliquer correctement et de continuer à le valider scientifiquement.

Un héritage toujours vivant

Aujourd’hui, l’influence d’Anna Jean Ayres reste importante. Ses concepts sont enseignés dans de nombreuses formations d’ergothérapie et de psychomotricité, et les formations certifiées ASI continuent à se développer dans le monde.
La mise à jour des tests (EASI) et la production de nouvelles recherches témoignent de la vitalité de cette approche, qui garde toute sa place dans l’accompagnement des enfants présentant des troubles sensorimoteurs ou de la coordination.